¿Qué causó la 'Pequeña Edad de Hielo'?
Desde el siglo XV hasta casi acabado el siglo XIX, la Tierra pasó por un largo período de enfriamiento que los científicos denominan ‘Pequeña Edad de Hielo‘. Durante esta época, los pueblos alpinos quedaron arrasados por los glaciares. Pero el resto del viejo continente tampoco se libró de las consecuencias: las temperaturas arruinaron las cosechas, provocaron hambrunas y provocaron que las pandemias se extendieran. El origen de este abrupto cambio climático lleva siendo discutido desde hace décadas. Ahora un nuevo estudio publicado en la revista ‘
Science Advances‘ indica una hipótesis bastante paradójica: la bajada generalizada de las temperaturas se debió a un aumento del calor.
no han sido probados del todo. Cuando Francois Lapointe, investigador y profesor de geociencias en la UMass Amherst y su compañero Raymond Bradley comenzaron a revisar concienzudamente su reconstrucción del clima del Atlántico Norte en los últimos 3.000 años (cuyos resultados fueron publicados el pasado año en la revista ‘
PNAS‘), cayeron en la cuenta de algo sorprendente: el cambio repentino de condiciones muy cálidas en el 1300 a condiciones inusualmente frías (y sin precedentes) en el 1400, tan solo dos décadas después.
Utilizando estos detallados registros, Lapointe y Bradley descubrieron que hubo una transferencia anormalmente fuerte de agua cálida hacia el norte a fines del 1300, y que alcanzó su punto máximo alrededor de 1380. Como resultado, las aguas al sur de Groenlandia y los mares nórdicos se volvieron mucho más cálidas de lo habitual. «Nadie ha reconocido esto antes», señala Lapointe.
Normalmente, siempre hay una corriente de agua cálida que circula desde los trópicos hacia el Ártico. Es un proceso llamado Circulación de Reversión Meridional del Atlántico (AMOC), una suerte de ‘cinta transportadora’ que hace que el agua cálida de los trópicos fluya hacia el norte a lo largo de la costa europea. Cuando alcanza latitudes más altas y se encuentra con aguas árticas más frías, pierde calor y se vuelve más densa, lo que hace que el agua se ‘hunda’ en el fondo del océano. Esta formación de aguas profundas después fluye hacia el sur a lo largo de la costa de América del Norte y continúa circulando por todo el mundo.
Pero a finales del 1300, mucha más agua cálida de lo habitual se movió hacia el norte, lo que a su vez provocó una rápida pérdida de hielo ártico. En el transcurso de unas pocas décadas se arrojaron grandes cantidades de hielo al Atlántico Norte, lo que no solo enfrió las aguas del Atlántico Norte, sino que también diluyó su salinidad, lo que finalmente provocó el colapso de AMOC. Este es el colapso que luego desencadenó un enfriamiento sustancial.
Y no es la última vez que AMOC ha cambiado: entre las décadas de 1960 y 1980 también hemos visto un rápido fortalecimiento de la corriente que se ha relacionado con una presión persistentemente alta en la atmósfera sobre Groenlandia. Lapointe y Bradley piensan que la misma situación atmosférica ocurrió justo antes de la Pequeña Edad del Hielo, pero ¿qué pudo haber desencadenado ese persistente evento de alta presión en la década de 1380?
Lapointe descubrió que la respuesta se encuentra en los árboles. Una vez que los investigadores compararon sus hallazgos con un nuevo registro de actividad solar revelado por isótopos de radiocarbono conservados en los anillos del interior del tronco de los árboles, descubrieron que se registró una actividad solar inusualmente alta a fines del 1300. Esta actividad solar tiende a generar una alta presión atmosférica sobre Groenlandia.
Al mismo tiempo, estaban ocurriendo menos erupciones volcánicas, lo que significa que flotaban menos cenizas en el aire. Una atmósfera ‘más limpia’ significaba que el planeta respondía mejor a los cambios en la producción solar. «Por lo tanto, el efecto de la alta actividad solar en la circulación atmosférica en el Atlántico norte fue particularmente fuerte», dijo Lapointe.
Los investigadores se han estado preguntando si un evento de enfriamiento tan abrupto podría volver a ocurrir en nuestra era de cambio climático global. Señalan que ahora hay mucho menos hielo marino en el Ártico debido al calentamiento global, por lo que es poco probable que ocurra un evento como el de principios del siglo XV que involucre el transporte de hielo marino. «Sin embargo, tenemos que vigilar la acumulación de agua dulce en el mar de Beaufort (norte de Alaska), que ha aumentado en un 40% en las últimas dos décadas. Su exportación al Atlántico Norte subpolar podría tener un fuerte impacto en la circulación oceánica», afirma Lapointe. «Además, los períodos persistentes de alta presión sobre Groenlandia en verano han sido mucho más frecuentes durante la última década y están relacionados con el derretimiento del hielo sin precedentes. Los modelos climáticos no capturan estos eventos de manera confiable, por lo que es posible que estemos subestimando la futura pérdida de grosor de la capa de hielo con más agua dulce entrando en el Atlántico Norte, lo que podría conducir a un debilitamiento o colapso del AMOC».
